Mega Mart

It's noon on a Saturday, and cars are streaming into the back parking lot of a boxy brick building on the corner of Piney Branch Road and University Boulevard. Families get off the Ride On bus that stops directly outside and move toward the building's back entrance, where a dark purple awning that reads "Mega Supermarket" covers a long line of shopping carts. Inside a purple booth under the awning, a woman bundled in winter clothing sells food: tamales, taquitos, pan con gallina. A few feet away, families get Christmas photos taken under a crowded white tent. Shoppers bustle up the steps, past a large bulletin board and a giant, bright yellow advertisement for Del Frutal juice. From just outside the doors, the shoppers can hear the twang of guitar music and Spanish vocals. An announcer's voice hums over the loudspeaker:

"Bienvenidos a la tienda del pueblo," it says. "Welcome to the people's supermarket."

"The people's supermarket" is Mega Mart, a Latin American grocery store located near Langley Park where customers flock en masse to buy Latin American food at low prices. The market was called Panam when it opened in 2003, but around a year and a half ago, it changed its name to Mega Mart and expanded to include four other locations in Maryland. According to Mega Mart manager Carlos Miranda, the store hopes to serve the area's Latino community. And the community is a large one – according to the Governor's Commission on Hispanic affairs, Montgomery County has the most Hispanic residents of any county in Maryland at 140,657 people. But Mega Mart provides more than just a place to pick up milk – over the years, it has become a cultural hub for Latinos in the Silver Spring and Langley Park area.

Traditional flavors

Beyond Mega Mart's glass doors, the store is packed. Each checkout counter boasts a long line, and a mass of customers crowds the meat counter at the back of the store. In the produce section, kids chase each other under piñatas that hang from the ceiling. Their parents walk through aisles lined with cartons of lychee juice and brightly colored bags of chicharrones, pausing to accept samples of fresh tortillas con crema on toothpicks from Mega Mart employees.

Among the brands like Goya and Jarritos, Mega Mart's shelves do carry some mainstream food products like Kelloggs cereal and Coca Cola. But most of the food sold there is specifically Latin American. According to sophomore Leslie Recinos, authentic Latin American food is what attracts so many Latinos to the store. "You find the food you look for as a Hispanic, not something you find in Giant," she says.

When senior Erika Cuellar's family makes pupusas, a traditional dish from her native El Salvador, they go to Mega Mart for the ingredients, she says. The same goes for traditional chicha drinks made with fresh fruit. Cuellar has been shopping at the store once a week since she moved to the United States from El Salvador three years ago.

Cuellar says that she comes to Mega Mart with friends to pick up sodas and other drinks, and much of the time, she runs into friends and neighbors shopping at the store. Recinos agrees that most Latinos buy their groceries at Mega Mart, and that's it's not unusual to see people she knows when she goes to shop.

According to Cuellar, the connection she feels at the store is not just to the people around her, but also to her home in El Salvador. "The products make me feel closer to my country," she explains. The music that plays constantly at Mega Mart, accompanied by videos on the store's many television screens, is another link to many shoppers' native cultures. Cuellar says that hearing Salvadoran cumbia music playing over Mega Mart's loudspeakers never fails to put her in a good mood.

Caring for customers

As the upbeat music trills over the speakers, Herman El Pana, a program director and air personality from the radio station Mera Mera, stands by the store's entrance, announcing four-for-a-dollar deals on oranges and three-for-a-dollar on peppers over the store's loudspeakers. These prices are typical; according to Miranda, Mega Mart tries to offer all of its products at similarly low rates.

These low prices, El Pana says, are a central part of Mega Mart. For those customers with lower incomes, they allow for an affordable shopping experience. This is why people return to Mega Mart over and over, he explains. "That's what people like," he says, "that they care about their customers."

And according to Miranda, Mega Mart does all it can to help. The store parking lot is never without Mega Mart's signature cars, vans and pickup trucks, decorated with the store's name and pictures of exotic fruits, which provide free transportation for those who can't get to the store on their own.

Cuellar says that she has made use of the service when her father hasn't been able to take the family shopping. Miranda adds that the store often has giveaways like free drinks, and according to El Pana, they gave away free turkeys to shoppers around Thanksgiving.

Pana and his co-worker, Aracely Diaz, are at Mega Mart as part of a partnership with the radio station, where shoppers donate to the station's holiday food drive for those in need. The store has participated in charities within the community since it opened. Miranda says that they donate to churches and schools in the area and partner with CASA de Maryland, a local Latino organization.

El Pana says that the radio station comes to the market around twice per month, but that Mega Mart is involved in many other additional charity efforts, like collecting money for families who have recently had a relative pass away. "If it's good for the community, they'll do it," he says.

As he reminds customers to consider helping those in need during the holiday season, they drop off their goods and leave the store to face the cold and the crowded parking lot outside. Some will take Mega Mart vans home, others will stop at the booth outside for an afternoon snack. And most will return next week to the store where prices are low, spirits are high, and the Latin music never stops playing.

La tienda del pueblo

Son las doce del medio día en un sábado muy agitado en el cual los carros entran volando hacia el estacionamiento detrás del edificio en la esquina de Piney Branch Road y University Boulevard. Familias enteras se bajan del autobús Ride On al lado del edificio y se trasladan hacia la entrada del edificio, donde se encuentra un toldo morado de "Mega Supermarket” que cubre una línea larga de carritos de compras. Dentro del toldo morado, una mujer vestida con ropa de invierno vende tamales, taquitos y panes con gallina. A pocos metros, una familia se toma su foto de Navidad en otro toldo ,este de color blanco. Desde afuera, los compradores pueden oír el sonido de una guitarra y voces en español. La voz de un anunciador destaca los precios en el altavoz del supermercado.

"Bienvenidos a la tienda del pueblo,” dice el locutor.

"La tienda del pueblo”, como algunos latinos la han nombrado, Mega Mart, es un supermercado latino localizado cerca de los residentes de Langley Park y Silver Spring. La tienda fue llamada Panam cuando abrió sus puertas hace aproximadamente tres años. Hace un año y medio, cambió su nombre a Mega Mart y expandió su tienda a cuatro lugares en Maryland. De acuerdo a la Comisión del Gobernador de Ferias Latinas, Montgomery County tiene la población hispana mas grande de todos los condados de Maryland, con 140,657 personas. Debido a esta comunidad grande, Mega Mart provee mas que solo un lugar de la venta de necesidades básicas. De acuerdo a Carlos Miranda, encargado de Mega Mart, la tienda espera servir a los latinos del área y que a través de los años, siga siendo un lugar cultural para los latinos del área de Silver Spring y Langley Park.

Sabores tradicionales

Mas allá de las puertas de Mega Mart, la tienda se encuentra llena. Cada caja registradora tiene largas líneas de compradores y una gran multitud de personas en la parte de atrás comprando carne o mariscos. En la parte trasera, los niños juegan, a veces debajo de las piñatas que cuelgan del techo. Mientras que sus padres caminan en las estrechas líneas del supermercado para escoger la comida de la semana, encuentran productos de sus países que no se pueden encontrar en los Estados Unidos. Entre las marcas de Goya y Jarritos, los estantes de Mega Mart tienen algunos productos que se encuentran comúnmente en los Estados Unidos, como cereal Kelloggs y Coca Cola. Pero la mayoría de la comida es latinoamericana. De acuerdo a Leslie Recinos, la autentica comida latinoamericana es lo que atrae a los latinos. "Encuentras comida latina, la que no encuentras en ningún Giant,” ella dice.

Cuando la familia de Erika Cuellar hace pupusas, un plato tradicional de El Salvador, ellos van a Mega Mart para los ingredientes, Erika comenta. Lo mismo con la chicha, bebida hecha de fruta fresca. Cuellar ha comprado en el supermercado hace tres años cuando vino de El Salvador.

De acuerdo con Cuellar, Mega Mart le hace sentir una conexión a El Salvador. "Los productos me hacen sentir más cerca de mi país,” ella explica. La música que se escucha de fondo, acompañado de videos en los televisores de la tienda, es otra característica peculiar de nuestras culturas.

Conexión a los clients

Al ritmo de la música que se oye por los altavoces, Herman El Pana, director y personalidad de la estación de radio Mera Mera, hace anuncios de las ventas del día. "¡Cuatro naranjas por un dólar y pimientos a tres por un dólar!” el anuncie. Estos precios son típicos de acuerdo a Miranda, quien dice que Mega Mart intenta ofrecer todos sus productos a precios módicos.

Estos bajos precios, dice El Pana, son muy importantes al supermercado porque los productos son accesibles a los clientes con salarios bajos. Esta es la razón por la cual los clientes regresan una y otra vez, continúa El Pana, "Esto es lo que a la clientela le gusta, que Mega Mart se preocupan por sus clientes.”

El estacionamiento siempre está repleto con los vehículos diferentes, adornado con frutas llamativas, que ofrecen transportación a los clientes que no tienen una manera de llegar al supermercado.

Cuellar menciona que este servicio ha sido beneficioso para su familia cuando su padre no ha podido llevarlos de compras en carro. Miranda añade que la tienda también ofrece refrigerios gratis como bebidas y hasta comida en ocasiones especiales. Un ejemplo de eso fue durante la celebración de Acción Gracias donde regalaron pavos a compradores.

El Pana y su compañera de trabajo, Aracely Díaz, están en Mega Mart como parte de la colaboración entre la estación de radio y el supermercado en donde los clientes donan comida para familias con necesidades económicas. La tienda ha sido fiel participe de actividades como estas desde sus comienzos. Miranda añade que Mega Mart dona a diferentes iglesias y escuelas en el área en asociación con Casa Maryland. El Pana comenta que la estación de radio llega dos veces al mes pero que Mega Mart está involucrada en otros y muchos esfuerzos caritativos. "Si es bueno para la comunidad, ellos lo hacen,” dice Miranda.

Mientras El Pana continúa recordándole a la clientela la necesidad que otros en la comunidad tienen, estos siguen donando artículos. Algunos regresan a sus casa en la camioneta de Mega Mart, mientras otros se detienen a comer algo en los negocios en el estacionamiento del supermercado. Muchos regresarán nuevamente la semana próxima a beneficiarse donde encuentran precios bajos, buen ambiente y música latina de trasfondo que nunca dejará de sonar.